YouTube

    2005年，YouTube由美国华裔陈仕骏（Steve Chen）、查得·贺利、贾德·卡林姆等人创立，贾德·卡林姆作为网站创始者亦是YouTube第一支视频《我在动物园》的上传者。2006年11月，Google公司以16.5亿美元收购YouTube，并把其当做一间子公司来经营。Google最初对于如何透过YouTube盈利，一直保持着谨慎的态度。收购后的YouTube依然风靡全球网络用户。花旗银行分析师认为，以2012年计算，Google从YouTube获得24亿美元的收入。无Google账号的用户仍可以观看YouTube中的视频，但无法上传视频及留言。注册用户可以无限量上传视频。当视频多次被检举，经过核实后，含有暴力或裸露的内容会被定为“18岁以上注册用户才可以观看”，而色情以及侵犯著作权的内容（比如仍在上映或发行影音产品的电影，电视剧或动画片）会被删除，另外也禁止特定的买卖主题视频。
    YouTube创办的原意是为了方便朋友之间分享录视频段，后来逐渐成为网友的回忆存储库和作品发布场所。就像许多以新技术创业的公司，YouTube开始时亦是靠天使投资者注资创立，办公室也只是在一间简陋的车库内。YouTube最早是借由风险投资进而发展的新兴科技公司，并从2005年11月自红杉资本收到的350万美元，2006年4月又自此额外拿到800万美元，总计收到约1150万美元的投资金额。此外，YouTube的合伙人兼PayPal前任首席财务官Roelof Botha亦成为YouTube的董事，进行YouTube的营运管理。YouTube与有线电视新闻网、美国广播公司达成合作，并定期上传视频。借着这些，YouTube公司的资本在其刚开始的最初几个月内开始有用户聚集，经历巨大的成长。
    YouTube早期的总部位于加利福尼亚州San Mateo的比萨店和日本餐馆。YouTube的域名“www.youtube.com”于2005年2月15日正式注册使用，而网站的开发与改进则在随后的几个月持续进行。2005年4月23日，第一部YouTube视频被上传，视频标题为“我在动物园”，内容是贾德·卡林姆正在圣地亚哥动物园中，目前该视频仍可在网站上观看。
    2005年5月，YouTube公司提供一个公开的测试版本，并于六个月后改为正式版本。2006年夏天时，YouTube网站开始蓬勃发展，这时站内已经有4000部条短片，并吸引每天600万多人前来浏览，YouTube成为一个在万维网上成长最快速的网站；并被Alexa统计为排名第五的最热门网站，甚至超过当时MySpace的成长率。同年7月16日时，YouTube公司自行统计并宣布说该网站每天24小时有超过65000部新视频被上传，同时每天全球有近1亿次的浏览纪录、100万的人次观赏站内的视频。此外另有统计指出，YouTube每月平均有近20万名人次使用，其中约有44％的女性、56％的男性比例，使用年龄层则以12~17岁为主。在成立后的短短15个月，已经超越同类型的MSN Video与Google Video等，成为本世纪最多人浏览的视频分享网站；如根据Hitwise公司的统计数据，YouTube已拥有高达64％的英国在线视频分享市场。根据"市场调查公司"comScore所公布的统计数据显示，YouTube在美国为主要的视频提供网站，其市场占有率约43%，且到2010年5月止有超过140亿的视频浏览次数。YouTube自家则表示每一分钟约有合计共24小时的新视频，会被上传至网站，且其中的四分之三是来自美国以外的国家。在Alexa的排名上，YouTube在网络上为第三大的网站，仅次于Google和Facebook。
    加利福尼亚州圣布里诺是YouTube总公司的所在，网站借由HTML5 WebM视频来播放由上传者制成的视频内容，包括电影剪辑、电视短片、预告片、音乐录影带等，以及其他上传者自制的视频，如VLOG、原创的视频等。大部分YouTube的上传者为个人，但也有一些媒体公司如哥伦比亚广播公司、英国广播公司、VEVO以及其他团体与YouTube也有合作伙伴计划，上传自家所录制的视频。
    今日它已经成为影音网站的翘楚，不单在娱乐音乐市场上吸引观众，又成功把庞大流量转变为社区平台，并激发网上创作产业，例如每年YouTube名人的演出YouTube FanFest等收看人数与收入都相当惊人，同时企业则申请官方账号用作广告与在线传媒、NGO的推广公关等等，成为又一段硅谷文化新创成功的经营典范，当然也是因为硬件支持，才能承受庞大的信息量而发展起来，还有恰好的创业时机换来的知名度与其爆红效应。尽管有大量用户支持，但同类型网站激烈竞争下内容更变得重要，因此近几年眼光开始向网络知名制作者，YouTube对这些拥有百万订阅的人十分器重，给予奖杯反馈与官方聚会活动邀请、以及更高的薪资分红等等（这类职业化的视频创作者被称为YouTuber），追求高点击率已经成为许多人获取财富的方式之一，第一个破十亿点阅率的男歌手是PSY（Gangnam Style），第一个破十亿点阅率的女歌手是凯蒂·佩芮。2015年9月，PewDiePie成为第一个观看次数超过100亿次的YouTube频道。
    2014年7月17日，谷歌发布截至6月30日的2015财年第二季度财报显示，现在YouTube有超过15亿用户，世界上所有上网的人群中几乎有三分之一的人每天在YouTube合计耗费数亿小时的时间观看视频，现在YouTube的观看时间比过去增长60%，这是近几年来最高的增长比例。截至2017年2月，YouTube每分钟上传的视频时数长超过400小时，每天的观看时数长达10亿小时。据Alexa Internet报导，截至2018年8月，YouTube被评为全球第二大热门网站。

网站成立

    在早先Google收购前，YouTube宣布其商业模型是广告为基础，平均每月获得1500万美元。一些业界评论家推测YouTube的营运成本，特别是对带宽要求可高达每月5至6万美元，进而批评类似的许多网络初创企业没有一个可行的业务模式。2006年3月，广告开始在网站上推出；同年4月，YouTube也开始使用Google AdSense。YouTube后来停止使用AdSense，但仍有在局部地方使用中。
    广告是YouTube的主要获得收入的机制，这一相关课题也受到科学的分析。唐·泰普斯科特和安东尼·威廉斯在其共同推出的《维基经济学》一书中指出，YouTube在网络的基础上，为一个的是集体协作的经济例子。“无论你的公司业务是更亲近波音和宝洁，或者是更像YouTube和flickr，总是需要庞大的资金并借由正确的方式来招募外部人才。一些公司认为透过维基经济学这种新模式，可以有重大的改变甚至影响同种行业的竞争规则”处理公开内容的新型商业模型将不是由传统的媒体机构负责，而是由如Google、雅虎和YouTube等公司负责。这种新一代的公司并不会受到过去的规则拘束，使他们能够更敏捷的响应客户需求。更重要的是，他们明白需要了解且控制的大量的信息，如果他们能提供令人相信的场地，便能创建各式各样的共享内容，“免费的内容和更优质的服务仅是要吸引他们从广告而来的收入”。
    泰普斯科特和威廉斯认为这是新类型媒体公司设法赚钱的定理。在新的网络经济中，他们将长期维基经济学的原则，并在其基础上互相开放、点对点、共享，且为在范围扩及至全球。这些公司可以利用此原则，公司可以利用的这些原则，在非营利性的Web 2.0中获利：“公司能因应客户来设计装配产品，在大多数情况下将可以因此获利”，两人认为结果将会是经济的民主。还有其他意见理论也同意塔普斯科特和威廉姆斯的论点，原因是有越来越多基于点对点所开放的源代码／内容的网络共享资源。但他们认为这结果是不是一经济上的民主，而是一种微妙形式的剥削，其中随着劳力成本的降低因此改成以网络为基础的全球外包工程。
    第二种观点是如Christian Fuchs在他的著作《Internet and Society》一书中认为YouTube的商业模型，是一个基于与商品和礼物相结合的例子。第一个是免费的，第二个开始便是为了获利。这本书所指出的经营策略是结合首先似乎是完全不同的礼物和商品，YouTube借由提供免费提供空间获取其用户的浏览，这让其可以在原则上提高更多广告费率，更多的用户也就代表更多的利润，随着规模扩大也会进一步获得其他有兴趣的广告客户。YouTube借由其受众人欢迎，进而贩售给广告客户。
    “商品化的网络空间皆为利润导向，但它们所提供的商品不一定得是具有交换价值或者是市场导向，在某些情况下（如：Google、Yahoo雅虎、MySpace、YouTube、网景）提供免费商品或平台来作为礼品已增加使用户的数量，广告也可以进而进驻，最后仍然达到盈利的目的。”

    2007年6月19日，YouTube于巴黎宣布开始拓展全球本地化服务，第一波首先推出10种语言版本。在中国台湾出生的创办人之一陈士骏于2007年10月回到故乡，并宣布正式成立台湾中文版YouTube。目前YouTube已经可以自动识别用户电脑的语言并跳转到相应的页面，界面可供选择的语言共76种（含变体），并提供89个地区的版本（含世界版）。不同国家地区版本会根据当地民众的搜索习惯显示热门浏览。

    YouTube采用Sorenson Spark与HTML5提供之影像编码技术，将用户上传影像文件进行压缩转换。今日YouTube视频内容杂七杂八，涵盖个人视频及电视节目片段，音乐录影带及家居录影等。YouTube影像质量曾经远不如RealVideo与Windows Media等在线流技术，但因低带宽需求并可简易地借由Flash Plug-in内嵌于个人的blog或其他网站中而迅速获取压倒性的知名度与成功。不过现在YouTube的视频画质却在各个视频网站中首屈一指，在2009年11月甚至支持1080p分辨率的高清视频，有研究与投资公司决策高层指出YouTube的网站流量需求极高，甚至每月需要付大约100万美元的费用，在2006年3月，YouTube开始在网站卖广告。然而目前已知，在YouTube中使用“播放清单”进行“自动播放”时，有导致影音播放不同步的累进误差，导致此现象的原因至今不明。
    YouTube自2009年中起逐步减少支持Internet Explorer 6及以下的旧版浏览器，直到2010年3月13日，YouTube彻底停止支持。自2014年4月8日起，YouTube将停止支持的浏览器增加到Internet Explorer 8及以下版本。

视频播放

    一般情况下，观看YouTube视频的用户需要在其个人电脑安装网页浏览器，只要其浏览器支持HTML5标准即可播放YouTube的在线视频。但只有支持HTML5且使用H.264或WebM格式的浏览器可以直接播放视频，且并不是所有的视频都能观看。
    2010年1月YouTube推出一实验版的网站，它使用内置的多媒体功能以替代网络浏览器来达到HTML5的标准。这使得观看视频前，并不需要事先安装Adobe Flash Player或任何其他插件。目前YouTube网站上另有一个页面，允许其所支持的浏览器选择HTML5模式来试用。
    从2011年4月开始，所有上传到YouTube的视频都被转换成VP9/WebM格式，而旧的视频也分阶段转成VP8/WebM格式。
    从2015年1月27日起，YouTube默认使用HTML5播放器。

视频上传

    拥有YouTube账户的用户所能上传的视频长度其标准限制时间为60分钟（指单个）。2005年YouTube创站刚开始并没有限制视频长度，但自2006年3月起，YouTube改将视频长度限制在10分钟，这是因为YouTube发现超过这段时间的视频大多是未经授权而上传的电视节目或者是电影内容，之后仅开放自2007年以前申请导演版账号的用户或是与YouTube有合作关系的大众媒体，可以上传超过60分钟的视频。而自2010年7月起，YouTube放宽视频长度限制由10分钟增加至60分钟，而与YouTube有合作关系的大众媒体，仍可以上传超过60分钟的视频。此外单个视频档案最大限制大小如果是仅靠Flash上传的为2GB大小，而如果使用Java上传者则可增加至20GB。
    2015年，YouTube调升上传文件上限为128GB或片长不超过12小时。未经验证Google账户的YouTube用户仍默认上传片长上限为15分钟。
    2021年5月，YouTube调升上传文件上限为256GB或片长不超过12小时。未经验证Google账户的YouTube用户仍默认上传片长上限为15分钟。
    截至 2021 年，YouTube使用语音识别技术为上传的视频提供13种语言版本的自动隐藏字幕，也为创作者工作室提供手动隐藏式字幕。YouTube 曾提供“社区字幕”功能，观众可以在视频上传者批准后提交编写的字幕以供公开显示，但该功能已于2020年9月停用。
    YouTube的视频上传支持大多数常见的视频文档格式或视频编解码器，包括MOV、MPEG-1、MPEG-2、MPEG4、MP4、MPG、AVI、WMV、MPEGPS、FLV、3GPP、WebM、DNxHR、ProRes、CineForm、HEVC(即h265)。

视频编解码器

    最早YouTube仅提供视频使用H.263视频编解码器，只有320x240像素画质以及单声道MP3音频的水准。2007年6月，YouTube增加一个能在移动电话上选择观看3GP格式视频的功能。2008年3月，增加一个480x360像素分辨率的高质量模式；同年11月，增加720p的高清晰度视频支持模式，同时播放器也能从4:3屏幕大小改为16:9的宽屏。有了这项新功能，YouTube的开始改使用H.264和VP8作为其默认的视频编解码器。2009年11月，又加入1080pHD的视频支持模式。2010年7月，YouTube宣布项目推出一系列的视频4k的格式，且预计其中有一模式的视频分辨率高达4096x3072像素。
    目前YouTube视频可在一个范围内选择所想要的像素水准，分别以标准质量（SQ），高质量（HQ）和高清晰度（HD）来取代之前以数值代表垂直分辨率的方法。而当前以VP9作为默认的视频编解码器、音频则改为Opus格式。YouTube在大部分的浏览器上优先使用WebM格式播放，如果浏览器和设备或者旧型操作系统不支持VP9/WebM，则改采用H.264和AAC来播放。
    2013年10月起4K改采自适性流技术。4K视频只支持VP9视频编解码器来播放。

注解

    从2008年到2017年，用户可以在视频中添加“注解” ，比如弹出式文本消息和超链接。 这些功能被显著地用作交互式视频的基础，它使用到其他视频的超链接来实现分支元素。 2017年3月，注解编辑器被宣布停止使用，该功能将被淘汰，这是因为它们的使用量急剧下降，用户对其感到厌烦，且不兼容于移动版本的服务。 2019年1月15日，所有视频中的注解都被完全删除。 Youtube 推出了标准化的小工具，旨在以跨平台的方式取代注解，包括“终端屏幕”(客户自定义的特定视频的缩略图数组，显示在视频的最后)和“卡片” ，但它们不向后兼容现有的注解，而删除注解也将失去所有依赖于它们的交互体验。

3D观赏

    在2009年7月21日的一段上传视频中，YouTube的软件工程师彼得 · 布拉德肖(Peter Bradshaw)宣布YouTube用户可以上传三维电影并加以观赏。 视频可以用几种不同的方式观看，包括常见的Anaglyph(青 / 红镜头)方法，该方法借由让观看者佩戴眼镜来达到3D效果。Youtube Flash 播放器可以并发地或使用“红色 / 青色”、“绿色 / 洋红色”或“蓝色 / 黄色”的组合，来显示行列交错或棋盘格格式的立体视觉内容。 2011年5月，HTML5版本的YouTube播放器开始支持与 NVIDIA 3D Vision 播放器兼容的并排3D画面。 目前特征集被缩减，3D特征只支持无并排支持的“红色 / 青色”Anaglyph。

360度视频

    2015年3月14日，YouTube宣布其支持360度视频的上传与观看。这代表可以从不同角度观看YouTube视频。360度视频可借由虚拟现实系统Google Cardboard或其他虚拟现实头戴设备来观看。还支持以高达 4K 分辨率的画质对 360° 视频进行流直播。
    在2017年,YouTube开始推广另一种替代的立体视频格式，称为VR180，该格式仅限于180度的视野,但由于比360度视频更易于制作，且由于不对视频进行等距投影，允许视频保持更多的深度，因此该格式获得了推广。

YouTube Shorts

    2020年，YouTube开始推出短视频YouTube Shorts，用户可以上传最长1分钟的视频。

信息发布模式

    随着2005年YouTube的开站后，提供简单的方法让普通电脑用户上传视频。而科技发达、宽带和摄影器材的普及，使得短片信息大行其道。凭借其简单的界面，使得YouTube可让任何已上传至网络的视频在几分钟之内使全世界观众观看，这令网民由传统的接收信息者，变成信息发布者，网民更可成立自己的私人影院、视频发布站、新闻站，而取代传统的传播媒体。每人都可创立自己的新闻频道，或上载家庭生活短片。在此同时，愈来愈多人欣赏网上短片，令电视的收视逐渐转移至电脑屏幕。
    一个早期YouTube对社会影响的例子如2006年的巴士阿叔事件，并被广泛的在主流媒体上讨论。另一个YouTube视频获得广泛报导是一以电吉他弹奏需扫弦奏法（Sweep picking）技巧的摇滚版的D大调卡农，表演者的名称虽然没有在视频出现，随着超过数百万次的播放后，由《纽约时报》披露吉他手的身份为23岁韩国人林正玄，他是在其卧室中拍下此段视频。

网络社区

    不少网友通过自拍短片分享个人珍藏和心得，或从事商业买卖行为。以YouTube营利或维生的人也称YouTuber，获利大多数为经AdSense广告系统赚取金钱，但也可能利用推销、赞助等方式。有些YouTuber并非以YouTube为主业，可能还有其他正业。YouTuber上传至YouTube的视频所用配乐经常采用YouTube提供的知识共享音频来作为背景音乐，原因主要是上传至YouTube的视频只要含有著作权音乐，皆无法用于营利目的。

其他影响

    2009年4月29日，一名英格兰孕妇在家中突感腹部不适即将分娩，其丈夫在情况紧急下在YouTube上搜索有关分娩和接生的视频教程。4个小时之后他的妻子进入分娩过程，正是根据YouTube上的视频教程，丈夫顺利的完成了妻子的接生工作。

使用人资料统计

    2006年的一项研究发现，使用YouTube男性要比女性多出约20％。同时也发现12至17岁的年龄组，有高于其他年龄组1.5倍的几率前往浏览YouTube。

皮博迪奖

    2008年，YouTube被授予当年度皮博迪奖，被誉为“发言者的角落”。获奖理由为YouTube借由其网站技术，使用户能上传、观看和分享视频，如同一能不断扩大的存档 /公告板，也因此同时体现并促进民主精神。

YouTube音乐奖

    2013年，YouTube创立YouTube音乐奖，以表彰YouTube网站上的优秀音乐录影带。